La forma inconsueta delle foglie – che hanno perso la dominanza della nervatura centrale a favore delle due laterali, così da formare lobi in numero pari – è sicuramente l’elemento che conferisce l’attrattiva più affascinante del liriodendro (Liriodendron tulipifera) albero originario dell’America del nord dove cresce spontaneo.

Il liriodendro appartiene alla famiglia delle Magnoliaceae come si può constatare osservando il fiore, molto simile a quello delle magnolie. La forma dei petali un po’ tozzi e il loro numero limitato ricordano alcune varietà di tulipani, perciò viene chiamato albero dei tulipani. I fiori, presenti soltanto sulle piante adulte, sono poco numerosi e non molto appariscenti d’un colore giallo-arancio-verdino disposti sui rami singolarmente.

Per noi il liriodendro è importante per le caratteristiche ornamentali: dei fiori e delle foglie si è già detto, queste ultime diventano giallo intenso in autunno prima della caduta e spesso mantengono il colore anche per qualche giorno una volta a terra così da costituire dei tappeti di foglie spettacolari che interrompono la continuità dei prati e delle pavimentazioni dei viali. Anche la corteccia è interessante quando la pianta è giovane, perché liscia con lievi striature di un grigio più chiaro, mentre con l’età inizia a fessurarsi profondamente pur mantenendo un colore grigio chiaro.

Esistono poche varietà ornamentali; degne di nota sono la varietà ‘Aureomarginatum’, per il margine delle foglie giallo che diviene giallo-verde a fine estate, e la varietà ‘Fastigiatum’, a portamento colonnare adatto a spazi confinati.

Negli Stati Uniti, dove è originario, il liriodendro è coltivato per ottenere legnami da opera in modo simile da ciò che non facciamo per il pioppo. Il legno è chiaro e tende con l’età a divenire verdastro, per cui si possono ottenere venature interessanti.

Cresce rapidamente in tutti i terreni specie se ben provvisti di acqua. Nei parchi e nei giardini di solito è piantato solitario, con alle spalle uno sfondo di altri alberi dalle foglie di colore molto differente. Ma pensate cosa deve essere un filare di liriodendri, in una campagna o lungo un viale, in autunno mentre il sole tramonta!